Kelly Vaughn, sviluppatrice web con sede ad Atlanta, ha lasciato il suo impiego nella pubblica amministrazione per gestire la sua attività freelance digitale. Ecco come.
Appena fuori dalla porta d'ingresso di Roam Galleria, un cavernoso spazio di co-working situato al secondo piano di un grande edificio commerciale sul lato nord-occidentale di Atlanta, potrai vedere l’intero skyline di Atlanta.
Varcando la porta di Roam, si apre un mondo luminoso, splendente e nuovo. Linee architettoniche pulite completano i moderni mobili da ufficio utilizzati da decine di persone vestite di tutto punto che lavorano, interagiscono e si dedicano al networking.
Una di queste è Kelly Vaughn, sviluppatrice di Atlanta che si è insediata in Roam poco dopo aver lasciato il suo impiego presso i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Oggi è un’altra giornata molto impegnativa nella vita di Kelly come sviluppatrice web freelance, una carriera che le ha dato la libertà di girare il mondo.
Vaughn è cresciuta a Tecumseh, Michigan (“a un tiro di schioppo dall’Ohio”, dice), dove il clima freddo le ha dato molto tempo per dedicarsi agli hobby in casa. “A 11 anni ero la migliore giocatrice di bowling del Michigan per la mia fascia d’età”, afferma.
Il suo altro hobby da preadolescente erano i computer. Come molti dei suoi amici all’inizio degli anni '00, si è interessata a Neopets e Myspace. Per i suoi colleghi, questi siti erano solo a scopo di intrattenimento. Ma per Vaughn, erano un terreno di formazione di coding.
Lo stesso anno in cui ha ottenuto il primo posto tra le giocatrici di bowling donna del Michigan, Vaughn ha creato anche il suo primo sito web. A 14 anni ha realizzato per la prima volta un sito per un cliente. La sua forma di retribuzione? Una T-shirt.
La passione di Vaughn per la tecnologia ha uno spirito onesto. Suo padre era uno sviluppatore COBOL all’inizio della sua carriera; sua madre si divertiva a smontare e riassemblare computer. Anche se Vaughn ha frequentato un solo corso di informatica, AP Computer Science al liceo, ha continuato ad affinare le sue capacità di sviluppo fuori dalle aule di scuola.
Mentre era al college, Vaughn ha deciso di perseguire una carriera in cui poteva fare la differenza. Dopo aver conseguito il Master in Sanità pubblica, ha ottenuto un lavoro presso i Centers for Disease Control and Prevention di Atlanta.
Era un lavoro da sogno…. in teoria Ma in realtà era l’esatto opposto. “Ero abituata ad avere molta libertà e questo lavoro mi ha davvero vincolata. Avevamo riunioni per pianificare altre riunioni.”
Così ha continuato a lavorare come sviluppatrice freelance. Alcuni colleghi del CDC hanno riconosciuto la sua felicità quando parlava del lavoro sul web e le hanno detto che avrebbe dovuto prendere in considerazione l’idea di dedicarsi a questo lavoro a tempo pieno. E, nel 2015, Vaughn ha seguito il consiglio.
Vaughn si è adattata velocemente alla vita da freelance. Non guastava il fatto che il lavoro arrivasse a ritmo costante. All’inizio, erano principalmente siti WordPress per piccole imprese. Poi un’amica le ha chiesto se fosse interessata ad affrontare un nuovo tipo di progetto: un sito web di e-commerce costruito su Shopify.
Vaughn non aveva esperienza con la piattaforma, ma si è rapidamente innamorata di Liquid, il linguaggio di programmazione che la alimenta. Inoltre, la affascinava la sfida di creare uno spazio di vendita virtuale. “Mi piaceva l’idea che un’azienda potesse fare soldi grazie a qualcosa che avevo costruito io”, racconta.
In seguito, Vaughn ha plasmato la sua attività di freelance per concentrarsi quasi esclusivamente sui siti web Shopify. È stata inserita nella directory degli esperti di Shopify per Atlanta, il che ha portato a un numero ancora maggiore di richieste. Al giorno d’oggi, la sfida più grande che Vaughn deve affrontare è scegliere quali progetti mantenere, quali esternalizzare, e quali abbandonare.
Per gestire la sua attività in crescita, Vaughn ha curato una piccola rete di professionisti creativi, principalmente designer e altri sviluppatori. Si dedica all’attività di project manager tanto spesso quanto quella di sviluppatrice. È chiaro che ormai il termine “freelance” non descrive più adeguatamente la sua attività.
“Tutti pensano ancora che faccia tutto da sola, ma non è così”, afferma. Ma Vaughn è riluttante a identificare la sua attività come agenzia. Non ha dipendenti a tempo pieno e non intende assumerne. Per ora, il suo piano è quello di rinominare il brand nel 2017 in qualcosa di più di una freelance, ma diverso da un’agenzia.
Questo modello più recente e piuttosto nebuloso è sempre più diffuso nella comunità creativa. Vaughn fa parte di un gruppo crescente di giovani creativi che rifiutano il percorso dell’agenzia a favore di un approccio più comunitario che consenta sia l’indipendenza che la collaborazione. E, ad Atlanta, un numero considerevole di queste persone è donna.
Vaughn non si considera una “coder donna”. Ma non è davvero possibile ignorare il fatto che è una donna in un campo ancora decisamente dominato dagli uomini nel 2016. Hai avuto la sensazione di andare controcorrente quando hai deciso di diventare una sviluppatrice?
“Assolutamente sì.” Ma Vaughn si affretta ad aggiungere: “Meno oggi rispetto a tre anni fa”.
Tuttavia, c’è un indiscutibile divario di genere nel settore tecnologico e non è detto che si riduca. Come ha osservato Melinda Gates alla Code Conference 2016, “Quando mi sono laureata, il 34% dei laureati in informatica erano donne... una percentuale ora scesa al 17%”.
Ma ad Atlanta, si ha la sensazione che le cose siano un po’ più equilibrate. Gruppi come Women Who Code, Girl Develop It e Rails Girls hanno una solida presenza in città. Se sei una donna che vuole imparare a programmare o promuovere la tua carriera come sviluppatrice, ad Atlanta non mancheranno le opportunità di comunità e di supporto.
“Qui c’è una grande spinta a promuovere i campi tecnologici e STEM per le donne”, afferma Vaughn. “Una forte comunità di donne che sono già nel settore tecnologico si spinge e si aiuta a vicenda.”
Vaughn esita a chiamarlo attivismo. Si tratta piuttosto di incoraggiamento e di istruzione. “È una questione di consapevolizzare le donne circa le loro abilità e il proprio potenziale.”
"Un buon cliente sa cosa vuole. Arriva con un business plan ed è pronto a investire un piccolo capitale di avvio."
Alla Roam Galleria, Vaughn sta scorrendo la home page di un sito web che ha recentemente ultimato per Chic Soul, un rivenditore online di abbigliamento femminile di taglie forti. Lavorando insieme alla designer Sarah Hutto, Vaughn ha costruito l’intero negozio online Chic Soul basato su Shopify da zero. Dal suo lancio lo scorso giugno, il sito ha avuto un enorme successo, con traffico e ricavi in aumento quasi ogni mese. Ma Vaughn si affretta a precisare che non le spetta tutto il merito, e nemmeno la maggior parte.
“Sono una grande azienda”, afferma. “E una delle cose che mi piace di più è che includono un biglietto scritto a mano in ogni ordine che spediscono. È un gesto enorme e sprona molto i clienti a effettuare un secondo acquisto.”
Chic Soul è ciò che Vaughn classifica come “buon cliente” e si impegna a lavorare solo con potenziali clienti che rientrano in questa categoria. “Un buon cliente sa cosa vuole”, spiega. Arriva con un business plan ed è pronto a spendere un po’ di denaro per partire.
Vaughn si impegna a rispettare standard elevati per se stessa, per i suoi collaboratori e anche per i suoi clienti. Mentre la maggior parte dei freelance accetta praticamente qualsiasi lavoro, Vaughn è quasi ossessivamente selettiva.
Una tattica finora vincente. Questo lascia a Vaughn abbastanza tempo libero e risorse per dedicarsi all’unica cosa che ama più del coding: i viaggi internazionali. Ha già visitato buona parte dell’Europa e il suo viaggio più recente, in Slovenia, Bosnia e Croazia, è stato il più entusiasmante.
Kelly Vaughn ha fatto il salto da un lavoro governativo alla gestione della propria attività digitale da freelance. Ecco alcune cose da imparare da lei se stai pensando di effettuare una transizione simile.
1. Stasera, che sera… per lavorare. Prima di lasciare il tuo lavoro quotidiano, dovrai dedicare da sei mesi a un anno a progetti freelance nelle tue ore libere per acquisire sicurezza e clientela. Anche la casa potrebbe non essere il posto giusto per farlo. Vaughn si rintanava spesso nella biblioteca della Kennesaw State University per lavorare a progetti secondari.
2. Fai di uno spazio di co-working la tua base. Quando inizi a lavorare individualmente, probabilmente non ti puoi permettere un ufficio. Ma questo non significa trasformare la sala da pranzo in un ufficio. Trova uno spazio di co-working in cui incontrerai altri professionisti creativi, troverai opportunità di collaborazione e persino stabilire connessioni che portino a più lavoro.
3. Impara a capire quando chiedere aiuto. Se la tua attività ha successo, eventualmente ti servirà aiuto per stare al passo. Potresti trovare alcuni freelance capaci che cercano lavoro nel tuo stesso spazio di co-working. E tieni una mente aperta: potresti trovare aiuto dove meno te lo aspetti. Vaughn, ad esempio, ha recentemente assunto sua suocera come assistente.
