Kelly Vaughn, desarrolladora web de Atlanta, dejó su trabajo en el gobierno para dirigir su propio negocio digital independiente. Así es cómo lo hizo.
Desde la puerta principal de Roam Galleria, un cavernoso espacio de trabajo cooperativo situado en la segunda planta de un gran edificio comercial en el noroeste de Atlanta, se puede contemplar todo el horizonte de la ciudad.
Al entrar por la puerta de Roam todo se vuelve brillante, reluciente y nuevo. Líneas arquitectónicas limpias complementan el moderno mobiliario de oficina, utilizado por docenas de personas pulcramente vestidas que trabajan, se reúnen y establecen contactos.
Una de estas personas es Kelly Vaughn, una desarrolladora de Atlanta que se instaló en Roam poco después de dejar su trabajo en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Hoy es otro día muy ajetreado en la vida de Kelly como desarrolladora web independiente, una carrera que le ha dado la libertad de recorrer literalmente el mundo.
Vaughn creció en Tecumseh, Michigan ("a un tiro de piedra de Ohio", dice), donde el clima frío le dio mucho tiempo para dedicarse a sus aficiones de interior. "A los 11 años era la mejor jugadora de bolos de Michigan de mi edad", dice.
Su otra afición cuando era preadolescente eran los ordenadores. Como muchos de sus amigos a principios del siglo XX, se interesó por Neopets y Myspace. Para sus compañeros, estos sitios solo tenían fines de entretenimiento. Pero para Vaughn, eran un campo de formación de codificación.
El mismo año que alcanzó el primer puesto entre las jugadoras de bolos de Michigan, Vaughn creó también su primer sitio web. A los 14 años ya había construido el sitio web para su primer cliente. Le pagaron con una camiseta.
Vaughn's llega por su afinidad con la tecnología honestamente. Su padre fue desarrollador COBOL al principio de su carrera y a su madre le gustaba desmontar y reconstruir ordenadores. Aunque Vaughn solo asistió a una clase de informática — Ciencias Informáticas AP en el instituto— , siguió perfeccionando sus habilidades de desarrollo fuera del aula.
En la universidad, Vaughn decidió seguir una carrera en la que pudiera marcar la diferencia. Tras obtener su Máster en Salud Pública, Vaughn consiguió un trabajo en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Atlanta.
Sobre el papel, era un trabajo de ensueño. Pero en realidad era todo lo contrario. "Me había acostumbrado a tener mucha libertad y este trabajo realmente me ataba. Teníamos reuniones para planificar otras reuniones".
Así que siguió haciendo trabajos de desarrollo por cuenta propia. Algunos de sus compañeros del CDC reconocieron lo contenta que estaba cuando hablaba del trabajo en la web y le dijeron que debería plantearse dedicarse a ello a tiempo completo. En 2015, eso es justo lo que hizo Vaughn.
Vaughn se adaptó rápidamente a la vida de freelance. Además, el trabajo le llegaba a buen ritmo. Al principio, eran principalmente sitios de WordPress para pequeñas empresas. Luego, una amiga le preguntó si le interesaba emprender un nuevo tipo de proyecto: un sitio web de E-Commerce creado en Shopify.
Vaughn no tenía experiencia con la plataforma, pero enseguida se enamoró de Liquid, el lenguaje de programación que la impulsa. También le gustó el reto de crear un espacio comercial virtual. "Me encantaba la idea de que una empresa pudiera ganar dinero con algo que yo había construido", dice.
Más tarde, Vaughn cambió su negocio freelancer para centrarse casi exclusivamente en los sitios web de Shopify. Consiguió aparecer en el directorio de expertos de Shopify para Atlanta, lo que dio como resultado aún más consultas. Hoy en día, el mayor reto al que se enfrenta Vaughn es elegir qué proyectos mantener, cuáles subcontratar y cuáles rechazar.
Para gestionar su creciente negocio, Vaughn ha creado una pequeña red de profesionales creativos, en su mayoría diseñadores y otros desarrolladores. Tan a menudo es gestora de proyectos como desarrolladora. Está claro que "freelance" no describe adecuadamente el negocio de Vaughn en este momento.
"Todo el mundo sigue pensando que soy un espectáculo unipersonal y no es así", dice. Pero Vaughn es reacia a identificar su negocio como agencia. No tiene empleados a tiempo completo ni tiene intención de contratar a ninguno. De momento, su plan es renombrarse en 2017 como algo más que freelance, pero diferente de una agencia.
Este modelo más nuevo y algo nebuloso es cada vez más común en la comunidad creativa. Vaughn forma parte de una oleada creciente de jóvenes creativos que rechazan el camino de las agencias en favor de un enfoque más comunitario que permita tanto la independencia como la colaboración. Y, al menos en Atlanta, un número considerable de estas personas son mujeres.
Vaughn no se considera una "codificadora femenina". Pero no es posible ignorar el hecho de que es una mujer en un campo que, incluso en 2016, está ampliamente dominado por hombres. ¿Sentiste que ibas a contracorriente cuando decidiste convertirte en desarrolladora?
"¡Por supuesto, sí!" Pero Vaughn se apresura a añadir: "Menos ahora que hace tres años".
Aun así, existe una brecha de género indiscutible en el sector tecnológico y no necesariamente se está reduciendo. Como señaló Melinda Gates en la Conferencia del Código de 2016, "Cuando yo me gradué, el 34 % de los estudiantes universitarios de informática eran mujeres… ahora hemos bajado al 17 %".
Pero en Atlanta, uno tiene la sensación de que las cosas están un poco más igualadas. Grupos como Women Who Code, Girl Develop It y Rails Girls tienen una sólida presencia en la ciudad. Si eres una mujer que deseas aprender a programar o a avanzar en tu carrera como desarrolladora, en Atlanta no te faltarán oportunidades de comunidad y apoyo.
"Aquí se da un gran impulso a la promoción de los campos tecnológicos y STEM entre las mujeres", afirma Vaughn. "Una sólida comunidad de mujeres que ya están en el ámbito de la tecnología realmente se están impulsando y ayudando mutuamente".
Vaughn duda en llamar a esto activismo. Es más bien estímulo y educación. "Es cuestión de decirles a estas mujeres: 'Esto es algo que podéis hacer y podéis hacerlo bien'".
"Un buen cliente sabe lo que quiere. Viene con un plan de negocio y está dispuesto a invertir un poco de dinero para empezar a funcionar".
De vuelta en Roam Galleria, Vaughn se desplaza por la página de inicio de un sitio web que acaba de terminar para Chic Soul, una tienda en línea de ropa de tallas grandes para mujeres. En colaboración con la diseñadora Sarah Hutto, Vaughn creó desde cero la tienda online Chic Soul, basada en Shopify. Desde su lanzamiento el pasado mes de junio, el sitio ha tenido un gran éxito, con un tráfico y unos ingresos que aumentan casi todos los meses. Pero Vaughn se apresura a señalar que no se merece todo el crédito, ni siquiera la mayor parte.
"Son una gran empresa", afirma. "Y una de las cosas que me encanta que hagan es incluir una nota escrita a mano con cada pedido que envían. Eso es enorme y ayuda mucho a que los clientes hagan una segunda compra".
Chic Soul es lo que Vaughn clasifica como "buen cliente" y tiene por norma trabajar solo con clientes potenciales que entren en esa categoría. "Un buen cliente sabe lo que quiere", explica. "Llegan con un plan de negocio y están dispuestos a invertir un poco de dinero para empezar a funcionar".
Vaughn se exige mucho a sí misma, a sus colaboradores e incluso a sus clientes. Mientras que la mayoría de los freelancers aceptan prácticamente cualquier trabajo que se les presenta, Vaughn es casi obsesivamente selectiva.
Y hasta ahora, está funcionando. Incluso le deja tiempo libre y recursos suficientes para dedicarse a lo que más le gusta: viajar por el mundo. Ya ha visitado buena parte de Europa y su viaje más reciente, a Eslovenia, Bosnia y Croacia, ha sido el más emocionante hasta la fecha.
Kelly Vaughn dio el salto de un trabajo en la administración pública a dirigir su propio negocio digital freelancer. Estas son algunas cosas que debe aprender de ella si está pensando en hacer una transición similar.
1. La noche es el momento adecuado para trabajar. Antes de dejar tu trabajo, tendrás que pasar entre 6 meses y un año trabajando en proyectos como freelancer en tu tiempo libre para ganar confianza y fidelizar a tus clientes. Puede que el hogar tampoco sea el lugar adecuado para hacerlo. Vaughn se refugiaba a menudo en la biblioteca de la Universidad Estatal de Kennesaw para trabajar en proyectos paralelos.
2. Convierte un espacio de trabajo compartido en tu base de operaciones. Cuando empieces a trabajar independientemente, probablemente no podrás permitirte una oficina. Pero eso no significa que debas instalarte en la mesa del comedor. Encuentra un espacio de trabajo conjunto donde conocerás a otros profesionales creativos, encontrarás oportunidades para colaborar e incluso establecerás conexiones que conduzcan a más trabajo.
3. Debes saber cuándo buscar ayuda. Si tu empresa tiene éxito, acabarás necesitando ayuda para mantener el ritmo. Es posible que encuentres trabajadores freelancers capaces que busquen trabajo en ese espacio de trabajo compartido al que acabas de unirte. Y mantén la mente abierta: puedes encontrar ayuda donde menos lo esperas. Vaughn, por ejemplo, contrató hace poco a su suegra como ayudante.
