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La tienda familiar más antigua de Chinatown sigue ejerciendo de centro para la comunidad

Cómo la propietaria de un negocio de 5ª generación, Mei Lum, honra el legado de Wing on Wo a la vez que trabaja por un futuro seguro e inclusivo para su comunidad.

La abuela de Mei, Po, en 1965

El negocio de Mei Lum tiene 100 años más que ella. "Wing on Wo lleva en mi familia desde 1890", explica la propietaria de quinta generación, cuya tienda empezó como almacén general justo cuando el barrio chino de Nueva York empezaba a tomar forma. "Vendían productos caseros, una pequeña colección de porcelana y también actuaban como servicio postal informal para la gente que iba y venía desde el sur de China a la ciudad de Nueva York". En 1925, la tienda se trasladó a su actual ubicación en el número 26 de la calle Mott, añadiendo un herbolario interno e incluso un asador de cerdos, antes de optar finalmente, en 1964, por centrarse en la porcelana pintada tradicional. Fue entonces cuando la abuela de Mei, Po (en la foto de arriba), tomó el relevo como propietaria, un papel que mantuvo hasta hace solo 6 años, cuando Mei dio un paso al frente con tan solo 26 años.

Mei ya ha puesto la tienda en línea, ha establecido sólidas relaciones con otros negocios dirigidos por mujeres en el vecindario e incluso ha explorado oportunidades de venta al por mayor, un trabajo bastante impresionante para alguien que dice que nunca esperó dirigir la tienda. También ha puesto en marcha una iniciativa sin ánimo de lucro, The W.O.W. Project, que emplea el arte y el activismo para resistir al desplazamiento y a la gentrificación de Chinatown, y crear un futuro más acogedor para la juventud femenina, queer y trans. Desde reuniones en la tienda hasta vibrantes murales, Mei dice que el trabajo del Proyecto W.O.W. honra el papel original de Wing on Wo como espacio de reunión de la comunidad. Y solo está empezando. "Queremos que la gente abra su mente cuando piense en cómo un escaparate puede contribuir a un barrio", dice.

A pesar de los cambios, Wing on Wo sigue siendo un asunto familiar multigeneracional. "Mi abuela, mi abuelo y mi tía abuela vienen a la tienda todos los días", dice. Su abuela incluso ayuda en las redes sociales, consiguiendo seguidores con una serie de Instagram inspirada en QVC, "Po's Picks", en la que presenta varios artículos de la tienda. "Le ha permitido labrarse su propio papel en nuestra presencia digital", dice Mei con una sonrisa. "Es como nuestra chica de marketing de 90 años".

Aquí, nos pusimos al día con Mei sobre lo que supone hacerse cargo de un negocio que te supera varias veces en edad, cómo el arte puede impulsar el cambio y lo que espera construir para el futuro de Chinatown.

¿Cómo llegaste a hacerte cargo de Wing on Wo?

El año 2016 fue un momento clave para mi familia. Estábamos pensando en cerrar la tienda debido a que mi abuela tenía que cuidar más de mi abuelo, que tenía 93 años. Por aquel entonces, yo volvía a Nueva York después de vivir y trabajar en Asia, así que estaba haciendo mi propia transición y volviendo a familiarizarme con Chinatown. Conocí a una estudiante de doctorado llamada Diane Wong cuando empezaba su tesina sobre la gentrificación y los desplazamientos de los barrios chinos en Estados Unidos, y me invitó a acompañarla en las entrevistas con la gente del barrio.

Fue entonces cuando realmente empecé a pensar en el impacto que tendría el cierre de nuestro espacio para la comunidad de Chinatown en general. Empecé a ampliar el enfoque y a pensar en profundidad en las preocupaciones que tenían sobre la mesa muchas de las personas del barrio con las que hablaba, concretamente en torno al desplazamiento de la vivienda y de las tiendas de toda la vida que estaban desapareciendo poco a poco. Así que decidí dar un paso adelante e intentar hacerlo. Lo que era verdaderamente importante para mí era asegurarme de que mis mayores pudieran envejecer en su sitio. Eso fue, y sigue siendo, lo que me guía a la hora de asumir este papel. Todo lo demás que ha surgido de esta decisión fundamental ha sido inesperado para mí.

Sin poder relacionarse con los demás, entenderse y verse, no hay comunidad ni hay barrio.

Tu familia lleva la tienda desde 1890, desde 1925 en su ubicación actual. ¿Qué has aprendido de las generaciones anteriores que sea especialmente relevante para tu trabajo actual?

Mi abuelo era una persona importante en la comunidad. Apoyó a los trabajadores de los restaurantes e, incluso, puso en marcha su propia iniciativa en la comisaría de policía local para garantizar que hubiera apoyo bilingüe para que la gente denunciara los delitos durante los años 80. Crecí a su sombra. Cuando caminábamos por el barrio, no podíamos recorrer una manzana sin que alguien le saludara. Algo que guardo de él, y también de mi abuela, es que ser visible y establecer relaciones, así como profundizar en las conexiones con la gente de la comunidad, es realmente importante. Debe estar en un primer plano del trabajo. Sin esas relaciones, sin poder relacionarse, entenderse y verse, no hay comunidad ni hay barrio.

Durante la COVID-19, Chinatown ha sido uno de los barrios más afectados debido a las complejas narrativas multicapa que se han creado en torno a la pandemia. No creo que hubiéramos podido superarlo si no nos hubiéramos tenido los unos a los otros. Las relaciones son lo más importante, mucho más que ganar dinero o que preocuparse por la reputación, o por cualquier cosa brillante que pueda parecer importante en una sociedad capitalista. Voy a tener esa lección presente toda mi vida.

Háblame de tu organización sin ánimo de lucro, The W.O.W. Project. ¿Cómo utilizas Mailchimp para comunicarte con tus suscriptores?

The W.O.W. Project es una organización sin ánimo de lucro que utiliza el arte y el activismo como forma de resistir frente al desplazamiento cultural que se está produciendo en el barrio. Llevamos utilizando Mailchimp desde el principio para proporcionar a nuestra comunidad información actualizada sobre lo que hacemos. A veces se trata de actualizaciones del programa, donde compartimos los eventos que están por venir, y otras veces se utiliza para compartir noticias. Han pasado muchas cosas en nuestro barrio, concretamente desde 2020. Para todos los asuntos urgentes inmediatos en los que queremos llamar a la gente a la acción, utilizamos Mailchimp para compartir esas noticias y las formas en que la gente puede colaborar.

¿Cuáles son los grandes objetivos y la misión general de The W.O.W. Project, y cómo se relacionan con el trabajo que realizas en la tienda?

Nos centramos específicamente en la juventud asiática femenina, queer y trans, y en ponerla al frente de este trabajo de arte y activismo. El barrio de Chinatown de Manhattan es un lugar muy patriarcal. Sus inicios se remontan a un club de hombres, una sociedad de solteros, y muchos de los puestos de liderazgo actuales del barrio los han ocupado hombres. Mi abuela ha sido, obviamente, un gran modelo a seguir, igual que mi madre, y crecí con una línea matriarcal muy fuerte. Pero a las mujeres se las ha marginado en nuestra comunidad. Para nosotros, es realmente importante dar forma a un futuro alternativo para Chinatown y asegurarnos de que esta comunidad específica tiene un espacio para cultivar esas habilidades y sentirse capacitada para ese futuro.

En pequeños barrios étnicos, los negocios de toda la vida suelen ser espacios de reunión informales. Incluso en los inicios de la tienda en 1890, esa era la función secundaria del espacio. Así que, en muchos sentidos, estamos honrando la encarnación original al celebrar eventos en nuestra tienda. Estamos regenerando nuestro estudio en el sótano, que antes era una barbería con espacio para dos clientes. Ahí es donde llevamos a cabo todos nuestros programas de The W.O.W. Project. Tenemos un programa de residencia de artistas y nuestro programa de arte y activismo para jóvenes se reúne allí todas las semanas.

Taller de caligrafía del The W.O.W. Project, crédito de las fotografías: Eric Jenkins

¿Por qué el arte es un tema tan importante para ti, tanto como empresaria como organizadora comunitaria?

El arte nos pareció el medio natural por la base que teníamos en la tienda: la cerámica, como forma artística, contiene intrínsecamente historias, recuerdos e historia cultural. Es un primer punto de acceso para la gente. Pueden venir y no sentir que tienen que ser artistas, pero sí dedicarse a un oficio cultural con el que crecieron, del que oyeron hablar o que aprendieron de sus mayores. Eso nos ha permitido desarrollar relaciones enraizadas en la propia historia familiar de las personas, conociéndolas primero y luego encontrando puntos en común entre todos.

En términos de arte como activismo, es similar. El arte nos permite mantener conversaciones sobre algo que nos es familiar y luego extenderlo a un punto de acción más amplio. Queríamos traer a artistas que facilitaran a los miembros de la comunidad, a través de talleres, la cocreación de la obra final que se muestra en nuestro escaparate para que pueda vivir y respirar con nuestro barrio. Hay que decir que la gente pasa por delante de nuestro escaparate y ve un trabajo que refleja lo que es y lo que valora. Eso contribuye mucho a fortalecer nuestra comunidad.

¿Qué consejo le darías a tu hipotética tataranieta, si se hiciera cargo de este negocio como lo has hecho tú?

Creo que solo le diría: "No tengas miedo de hacerlo tuyo". Siempre es bueno regresar al momento en el que asumes un papel que, en mi caso, no estaba necesariamente en los planes. He sido capaz de seguir lo que me parece correcto, tanto en las decisiones más pequeñas del día a día como en las más importantes. Asegúrate de que te diviertes mientras lo haces y experimentas. Sigue tu instinto.

Nota: Mailchimp ha hecho una donación a The W.O.W. Project. Para saber más sobre el proyecto, visita wowprojectnyc.org.

Publicado: 23 de mayo de 2022

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